A la fin des années soixante-dix, la force aérienne suédoise commença à envisager la réalisation d'un avion de combat polyvalent tout temps qui entrerait en service au début des années quatre-vingt-dix pour remplacer les versions AJ, SH, SF et JA du SAAB-37 Viggen ainsi que les derniers Draken dans des missions d'interception (J), d'attaque (A) et de reconnaissance (S) d'ou le sigle JAS.
Au milieu des années quatre-vingt, des fonds furent débloqués par le gouvernement suédois pour mener à bien la définition d'un projet en ce sens. A la même époque, un groupement industriel fut constitué autour des firmes SAAB, Scania, Volvo Flygmotor, Ericsson et Förenade Fabriksverken, sous l'appellation d'Industri Gruppen JAS, en vue de faire des propositions répondant aux conditions requises. Après étude de ces propositions par les responsables officiels, un accord fut conclu entre les deux parties et approuvé par le gouvernement suédois le 6 mai 1982 avec un cahier des charges imposant un avion mono-réacteurs léger économique à l'achat mais aussi à l'usage (cet accord portait sur la fourniture de cent quarante appareils, dont une vingtaine de biplaces, avant l'an 2000). Cependant, le budget accordé pour ce programme étant très restreint et afin de limiter les coûts SAAB fut obligé de chercher certains équipements à l'étranger (commande de vol électrique britannique, moteurs Américains). Le 30 juin 1982, un contrat fut signé pour les trente premiers appareils. Considéré comme le premier avion multirôle conçu en Suède, cet appareil de dernière génération est produit en série à Linköping depuis 1993.
Relativement petit et très compact, le JAS 39 Gripen a été développé conformément au concept national Base 90 prévoyant un éclatement des bases ainsi qu'une utilisation avancé sans préparation de portion d'autoroute. Le Gripen effectua son premier vol le 9 décembre 1988 et le premier JAS-39A de série prit son envol le 10 septembre 1992. Quant au modèle biplace JAS-39B, il vola pour la première fois le 29 avril 1996. Le parlement suédois a autorisé la production de 204 JAS-39 répartis en trois tranches de 30, 110 (dont 14 biplaces) et 64 appareils (dont 14 biplaces). La livraison de la troisième tranche a débuté en 2005.
Le nouvel avion se caractérise par des ailes en delta dotées d'élevons de bord de fuite et de becs de bord d'attaque; il possède aussi des surfaces canard en flèche mobiles, et l'empennage se limite à un plan vertical. Toutes ces surfaces sont reliées à un système de commandes de vol électriques à triple chaîne. Le train d'atterrissage est de type tricycle escamotable. Dans sa version initiale la propulsion est assurée par un réacteur à double flux General Electric F404-GE-400 développé et produit en collaboration avec Volvo Flygmotor sous la désignation RM.12. Il donne une poussée à sec de 54KN et de 80KN avec réchauffe permettant au Gripen malgré une petite taille d'avoir une masse au décollage d'environ 13t. Le pilote du JAS.39 prend place sur un siège éjectable zéro-zéro Martin-Baker S10LS, dans un habitacle doté de l'air conditionné, pressurisé et fermé par une verrière largable. Afin d'alléger l'appareil de 25 % et de limiter sa masse normale au décollage à 8t, on a fait largement appel pour la structure aux matériaux composites. Malgré sa complexité, cet avion sera d'une maintenance aisée, qui pourra être confiée à un personnel relativement peu qualifié.
Mais l'essentiel pour un avion polyvalent tout temps est de disposer d'une avionique avancée. Celle-ci se compose d'un radar de poursuite et d'acquisition Doppler Ericsson/GEC-Marconi PS-05/A placé dans le nez qui en mode air-air assure la poursuite simultanée de plusieurs cibles et en mode air-sol permet la cartographie et l'attaque d'objectifs terrestres et navals. De plus le cockpit est équipé d'un collimateur tête haute construit en coopération entre Kaiser (USA) et Ericsson, de trois écrans multifonctions monochromes EP-17 (Ericsson), d'un système de visualisation à infrarouges, d'un ordinateur numérique avancé, d'un système de navigation inertielle à laser, et d'équipements de contre-mesures et de communication modernes: liaison de données cryptée SATS permettant à une formation de Gripen de recevoir les informations de veille radar directement d'un autres avion. A partir du JAS-39C et le biplace JAS-39D, le Gripen dispose d'écrans couleur, d'un viseur de casque FFV Odin,d'une navigation TERNAV (suivi de terrain), d'un detecteur de veille frontal et poursuite infrarouge SAAB IR-Otis.
Du côté de l'armement, le Gripen dispose d'un canon Mauser Bk 27 de 27mm dans sa seul version monoplace et peut emporter en opération plus de 4 t de charges externes sur six points d'attache. En mode air-air, il est équipé de quatre missiles AMRAAM à guidage radar actif et deux missiles à autodirecteur à infrarouge Rb-74 (Sidewinder AIM-9L). Quant au modèle d'attaque, il dispose de missiles air-sol infrarouge Rb-75 (Maverick), air-mer Saab Rb 15F à longue portée et à compter de 2006 du missile de croisière Taurus permetttant une frappe des cibles à une distance de 350km.
La troisième de tranche de production présente des modifications importantes. En effet, la Suède a renoncé à effectuer un rajeunissement à mi-vie au profit d'une modernisation progressive jusqu'en 2010-2015. Ainsi en plus de l'intégration du missile TAURUS, le Gripen bénéficiera du missile IRIS-T, d'un nouveau système de navigation autonome (NINS) autorisant l'atterissage autonome aux insruments et d'une adaptation du système de transmission de données au standart OTAN MIDS. Vers 2008 est prévu le remplacement du radar actuelle par un radar à antenne active permettant l'utilisation de missile longue portée comme le METEOR (vers 2009). Enfin à échéance plus lointaine est prévu l'allongement de l'appareil et le remplacement du Moteur.
En 1996, BAE Systems (Bristish Aerospace à l'époque) prend une participation dans le projet du Gripen au côté de SAAB avec comme ambition de développer les ventes du Gripen à l'exportation. Ainsi une nouvelle version JAS-39C est dévellopé caractérisé par une avionique plus internationale ainsi que l'adjonction d'une perche de ravitaillement en vol. Le premier succés commercial est remporté en 1998 avec une commande par l'Afrique du Sud de 28 appareils en vue de remplacer ses Cheetah et autres Mirage F-1 à partir de 2007. Cette commande fut signer le 3 décembre 1999. Deux autres pays utilise le Gripen, la République Tchèque et la Hongrie. Cependant faute de finances suffisantes, ces appareils ne font que louer à raison de 14 appareils par pays. Ces appareils sont entrés en service en 2005 en République Tchèque et en 2006 en Hongrie (ces deux pays pourraient à terme convertir ces locations en achats). plusieurs pays marquent un interet particulier pour le Gripen. D'autres pays s'intéresse aux Grippen dont la Pologne (100 appareils), l’Autriche (30 mais a annulé la commande des 10 premiers appareils suite aux innondations en août 2002), la Hongrie (30), la Tchéquie (24) et le Brésil, ainsi le Gripen fait d’ores et deja rempart auz F-16 Block 60, Mirage 2000-5 Mk.2 et Typhoon. A l'exportation le Gripen dispose de plusieurs motorisation disponible en remplacemen du RM 12 tels l’adaptation d’un F414 (Super Hornet), un EJ200 ( Typhoon) ou un M88-3 (Rafale).
